沃兰提斯是一个自由的城市，所有出生自由的人都有权利参与城市治理。每年选举三位执政者来管理法律、指挥舰队和军队，并分享城市日常统治。执政者的选举在十天内进行，这个过程既是节日般的，又是动荡不安的……各候选人和两派系的支持者都为他们所选择的领导者拉票，向民众施惠。所有出生自由的人——甚至包括妇女——都被授予投票权。虽然这个过程让许多外来者感到混乱到了疯狂的地步，但大多数时候权力交接得相当平和。
《冰与火之歌世界》，第269页
烛光在大厅中闪烁，照亮了阴影之间的空间，奥托·海塔尔正在研究卡斯韦尔夫人表情细微的变化。她的眼睛因失眠和悲伤而布满血丝，瞥向他们面前的厚重账本和文件。奥托保持着优雅的姿势，他的脸上画着礼貌和冷静的图案。最近，红堡已经成为一个低调的场所，耳语在走廊中盘旋，如同那些闪烁火焰中的烟雾一般，无形却无处不在。他孙子的动作——埃蒙德的阴谋——是宫廷话语下面的一种低语，奥托怀疑，但尚未完全证实。他发现自己赞成这种先见之明，即使他采取了有分寸的步骤来成为其中的一部分。
他的嘴角微微上扬，似笑非笑。同情心是他手中的武器，就像任何一把利剑一样，他小心翼翼地衡量和控制着它。当他说话时，他的眼睛与卡斯韦尔夫人相遇，他的声音里充满了同情和权威。“您有我们的最深同情，我的女士。最近几个月一定很艰难。比特桥一直忠诚，而在这些困难的时候，这种忠诚正在被考验。”他让这句话悬挂在空气中，沉重地充满了期望。
卡斯韦尔夫人点了点头，她的双手紧握在膝盖上，指节清晰可见地凸出在她苍白的皮肤上。她正逐渐失去控制，镇定被拉伸到极限。悲伤的本质是以微妙的方式毁灭人们——使他们变得脆弱，容易受到影响。奥托很清楚这一点，他曾多次目睹过这种情况发生在许多地方。她是一个失魂落魄的女人，被赋予了她从未预料到的权力，而这反而使她更加脆弱。
“负担确实很重，”她说，声音几乎是耳语。“我丈夫大人走了之后，我……”
奥托允许他的嘴唇微微上扬，露出一丝理解的笑容。“卡斯韦尔家族的忠诚不容置疑，”他说，他的语气柔和到足以表明理解，“但眼前的事实不能被忽视。你的丈夫大人，愿他的不屈精神安息，留下了一些……义务。”他瞥了桌子上的羊皮纸一眼，然后故意慢慢地拿起其中一张，展开它时发出轻微的沙沙声。
“这已经引起了王室的注意，”他继续说，目光又落在卡斯韦尔夫人身上，“卡斯韦尔家族欠布拉佛斯铁银行一笔不小的债务。铁银行，如您所知，最近变得越来越不愿意配合王室的需求，这使事情变得相当复杂。存在着真实的恐惧：布拉佛斯人可能会以一种对王冠重要附庸的生计不健康的方式表达他们的不满。”
哈恩德勋爵注视着她脸上的情绪变化——恐惧、不确定性和困惑。奥托知道，如果利用得当，这样的债务可能会淹没比特桥这样的房子，尤其是在现在，在领主去世之后。“埃蒙王子”，他继续说，抓住这一刻，将重要性的重量置于名字之上，“已经决定介入。他通过自己的渠道购买了铁银行持有的债务。”奥托停顿了一下，让这一刻拉长，让卡斯韦尔夫人理解她所说的全部含义。她眨了眨眼睛，她的表情慢慢从绝望转变为类似希望的东西，尽管它带有未知数的不确定性。
“艾蒙王子？”她问道，声音几乎低得不能再低。那里有不相信——奥托认为，还有一丝感激之情。
“的确，”他说，微微点头，承认自己只是个信使。“他理解你面临的困难，夫人。鉴于你的损失和现在所肩负的重担，他希望向你提供比铁银行规定的条件更为宽松的条款。利息将被降低，偿还时间表将被延长。卡斯威尔家族将获得它需要的喘息空间，以便再次找到立足点。”
内容未完，下一页继续阅读