他们的主要作用在四方面：一、监视军队。
通常在京的驻防军甚至殿前诸班中都有皇城司的探子，记录每天的活动情况详细上报，必要时采取紧急措施。
比如仁宗时，军人桑达等人喝醉了酒，说了一些大不敬的话，立即被皇城司逮送开封府，不久处死。
二、侦察民间议论。
宋神宗变法，朝廷动荡，谤议朝政者大有人在。
皇城司逻卒四出，凡听到谁议论朝政者立即逮捕，前后为此下狱者有数万人之多。
三、侦察官员的活动。
这部分官员很多，从王亲国戚以至诸司仓库，都有固定的人负责监视。
有时，皇帝还会派给一些临时任务。
比如，太宗时，怀疑京郊粮仓官吏作弊，就派皇城司人化装潜入侦察，果然有贪污情事。
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