姜炸没再说什么，转身掀开蒸笼盖——底下整整齐齐码着二十个虎皮鸡爪，表皮皱褶如古画皴法，红亮油润，酱色已深深沁入每一道褶皱深处。她拈起一只，指尖稍一用力，皮便软糯脱骨，露出底下粉白微颤的鸡肉，筋络纤毫毕现，却无一丝柴涩。
“丰年，”她忽然开口，“你记得我初来汴京，在南薰门外摆摊那会儿么？”
杨丰年一怔，点头：“记得，那会儿您裹着件破棉袄，煮一碗素粉才三文，汤底是骨头熬的，浮着几星油花，葱花撒得比米粒还少。”
“那时我总想，”姜炸将鸡爪放回笼中，指尖沾了酱色，在粗陶碗沿轻轻一抹，“人活着，得有根。不是攀着谁的枝往上爬，是自己扎进土里，往下长，往深长。鸡爪能脱骨，靠的是火候，是耐心，是熬得住；鸭道韧而不柴，靠的是笋干吸住腥气，是时间等它把苦味化成鲜。咱们这铺子，也一样。”
她转身，从柜顶取下一只青布包，解开，里面是三张宣纸——纸面微黄，边缘略毛，是李道柜昨日寻来的那位善画先生的手笔。第一张画着金灿灿的炸蛋，蓬松如云，边缘微卷焦黄，热气缭绕升腾；第二张是虎皮鸡爪，红亮油润，骨节分明，爪尖微微翘起，似刚出锅尚带余温；第三张是鸭道，深褐近墨，外皮皱而韧，旁边斜倚两段泡发的笋干，泛着柔润水光。
“先生说，”姜炸指尖拂过画上炸蛋的焦边，“画要活，得让人看了就想伸筷子。不能光画形，得画气——热气、香气、嚼劲儿的气。他还说，您画的鸡爪，他回家琢磨半宿，今早炖了一只老母鸡，就为找那股子‘抿即脱骨’的软糯劲儿。”
杨丰年凑近细看，忍不住笑：“真像……连那股子酱香，好像都能从纸上闻出来。”
“那就贴。”姜炸将画递给他，“贴在小料台上方，离人眼睛平齐的地方。炸蛋放左，鸡爪居中，鸭道靠右。底下用炭条写：‘虎皮鸡爪，七文；香卤鸭道，八文；云朵炸蛋，六文。’字不用太大，清楚就行。”
杨丰年接过去，忽想起什么：“小娘着，那刘家退亲的事……”
“嗯。”姜炸正将新熬好的酱汁舀进陶罐，动作未停，“亲事是两家人的事，不是买卖，不能讲价还价，更不能拿摊子当筹码。蕙娘若真心疼莹娘，该劝她阿娘收手；若只听阿娘的话，那这门亲，退了干净。”
她盖上罐盖，铜扣“咔哒”一声轻响：“莹娘今日没来？”
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